Camel Ride of the Three Wise Men, Prague

Prague traffic jam could have almost any cause. Once a year, the traffic in the center stops to let a three-man camel caravan through. It’s perhaps the only day you can encounter a camel in the streets of the Czech capital. Yes, even here in the country that usually ranks at the very top of the most atheistic places in the world rankings, we somehow respect Epiphany. In the countryside, foot processions of the three go house to house, marking the main doors with the wise men’s initials in chalk—a habit believed to have originated from Jewish traditions. In Prague, we have our own fancy version of this camel procession.

Je spousta věcí, které mohou v Praze způsobit dopravní zácpu. Jednou do roka ji má na svědomí tříčlenná karavana na velbloudech. A je to asi jediný den v roce, kdy se v pražských ulicích procházejí velbloudi. Ano, i u nás se slaví epifanie. Zatímco na venkově chodí koledníci, kteří píší křídou na dveře křesťanů iniciály třech králů, což je zřejmě variace na staré židovské tradice, v Praze se to dělá ve velkém stylu. Tři králové jedou na velbloudech.

The procession follows the Royal Route (I covered it a month ago here) in reverse, starting at Lesser Town Square underneath Prague Castle and finishing at the Old Town Square. I'm no expert on mounting camels, but I believe the original Wise Men could handle it without a ladder.

Karavana prochází Královskou cestou, o které jsem tu psal asi měsíc zpátky, nej jde v protisměru. Začíná na Malostranském náměstí a končí na náměstí Staroměstském. Osedlávání velbloudů sice nerozumím, ale něco mi říká, že původní Tři králové se obešli i bez žebříků.

The event is organized by the Catholic Church, the most influential among the relatively weak Czech churches, with approximately 25% of the population claiming affinity to it. Following a brief blessing by the Archbishop of Prague, the caravan hit the road—or rather the narrow cobbled street leading from the square to the Charles Bridge.

Průvod pořádá katolická církev. A tak se po krátkém požehnání od pražského arcibiskupa vydala karavana na cestu směrem ke Karlovu mostu.

In our tradition, the kings are Kašpar, Baltazar, and Melichar, respectively. The last one is supposed to be a black man. However, in a central European country that had no historical connections to Africa for centuries, spent a significant part of the 20th century isolated in the Eastern Bloc, and has a language that is unpronounceable and challenging to learn, people of color, particularly those participating in the Catholic church, are absent. Put simply, Melichar has always been portrayed by a white person in blackface.

Kašpar, Melichar, a ten černý vzadu, to je Baltazar. Nám přijde normální, že je to běloch se začerněnou tváří. Ve spoustě jiných zemí je to dneska faux pas. Ale je fakt, že u nás černochů, kteří by uměli česky a angažovali se v katolické církvi, moc nežije.

Since the old Prague streets aren't particularly suitable for caravans and such processions, the Three Wise Men almost immediately clogged the first one they entered. The camels didn't help much; they appeared uncomfortable with the crowds and carols played by the musicians in front of the riders. Additionally, they were not pleased with the slow pace. The caravan had to make several stops along the way so that the leading camel, named Achab, could be calmed down by his herder.

Uličky staré Prahy nejsou pro karavany a jiná procesí optimální, a tak Tři králové prakticky okamžitě ucpali Mosteckou. Velbloudi situaci moc nepomáhali, přišlo mi, že se jim atmosféra kolem ani bubeníci a muzikanti moc nezamlouvají. Pomalé tempo asi taky nebyl jejich šále čaje. Karavana musela několikrát zastavit, aby mohl chovatel uklidnit Achaba, prvního z velbloudů.

When the caravan finally reached the bridge, I took advantage of my local knowledge to overtake it. The Charles Bridge has several side staircases, and I departed using a hidden one near the Lesser Town Bridge Tower in the pictures. I re-entered the bridge near Čertovka Stream, a hundred meters further. Thanks to that maneuver, I bypassed the crowds and could capture some nice shots. Even those with the Prague Castle in the background.

Když se karavana konečně dostala na Karlům most, využil jsem toho, že na rozdíl od většiny jejích následovníků znám Prahu jako své boty. Tedy kdyby ryby nosily boty. Hned za věží je malé schodiště, kterým se dá seběhnout k Muzeu Karla Zemana. A odtud asi sto metrů na Kampu, kde jsou o poznání známější schody. Takhle jsem se vyhnul davům a měl možnost udělat pár snad povedených fotek s Pražským hradem na pozadí.

The Star of Bethlehem in the lead.

Betlémská hvězda v čele procesí.

I particularly like this shot. It suggests the Star of Bethlem might had been considering a stop for a Thai massage. Who knows what would happen with the Three Wise Men in Thailand? It's in Karlova Street in the Old Town yet.

Tahle fotka mě baví, Betlémská hvězda možná zvažovala zastávku na thajskou masáž. A kdo ví, co by se se Třemi králi stalo v Thajsku? Fotka je z Karlovy ulice, ze Starého Města.

Within several minutes, the caravan reached the Old Town Square with a stage and a couple portraying Mary and Joseph anticipating the arrival of the Three Wise Men. To my surprise, the couple had a real newborn baby, not a doll. Knowing the route, I left the caravan a tad earlier to secure a good spot by the stage. Upon their arrival, the Wise Men were assisted in dismounting their camels, and one by one, they approached Baby Jesus to present their precious gifts as tradition dictates: gold, frankincense, and myrrh. As a Czech, I am sure a huge mistake occurred there—beer is entirely absent from the story!

Během několika dalších minut už karavana dorazila na Staroměstské náměstí, kde bylo připravené pódium, na kterém už na Tři krále čekali Marie s Josefem. Překvapilo mě, že novorozeného Ježíška nehrála panenka, ale opravdové mimino. Protože jsem věděl, kudy asi karavana půjde, včas jsem ji opustil a našel si místo s dobrým výhledem přímo pod pódiem. Tři králové dorazili chvíli po mně, jejich doprovod jim pomohl sesednout z velbloudů a pak už jeden po druhém přinášeli dary Jezulátku přesně tak, jak velí tradice. Zlato, kadidlo a myrhu. Na pivo se opět zapomnělo.

I'm aware that in various countries, including my beloved Spain, Epiphany or the arrival of the Three Wise Men is an important day.

¡Feliz Día de Los Reyes a todos!